Nacida y criada en Brooklyn, hija de un director de coro de iglesia, Bette Smith cantaba el góspel que escuchaba su madre desde pequeña y la música soul que escuchaba en su barrio los calurosos veranos neoyorkinos, cuando Brooklyn era un lugar peligroso, lleno de bandas callejeras, intimidatorio para una niña en pleno crecimiento.

Cuando publicó su primer disco ‘Jettlager’, en 2017, Bette recononectó con sus raíces en Memphis y Mississippi. Y cumplió además una promesa que hizo a su hermano Junior en su lecho de muerte, afectado por un fallo renal; que no se rendiría en su carrera como cantante. “Es todo por él”, afirma.

Producido por Jimbo Mathus, miembro fundador de los Squirrel Nut Zippers, músico para artistas como Valerie June, Buddy Guy o Elvis Costello, artista solista y productor de Luther Dickinson o The Seratones entre otros, produjo el disco y envío grabaciones primerizas a Big Legal Mess Records, subsidiaria del sello Fat Possum, que la firmó de inmediato. “Bette superó de largo todas las expectativas”, afirma Mathus. Aquel debut fue un disco grabado en directo, rodeados de los pantanos del Mississippi y el legado sureño del soul, pero con la agresividad y la pasión neoyorkina de Bette. “Me sentía como Tina Turner y Etta James”. Bette registró una fogosa versión del “I Found Love” que Steven Van Zandt escribió para Lone Justice, y desmostró su fuerte conexión con el góspel a través del corte final, el “City In The Sky” de las Staples Singers. De hecho, Ray Charles la invitó a colaborar con él tras escucharla cantar en una iglesia de Los Angeles, poco antes de fallecer.

Su continuación, tras una exitosa gira que la llevo al prestigioso festival de Montreaux, fue ‘The Good The Bad and The Bette’ (2020), un disco de soul-rock rocoso, funk, y sonidos prestados de las bandas sonoras de la Blaixplotation, producido por el bajista de Drive-By Truckers y ex-Dexateens Mike Patton, que acentúa su perfil más rockero. Con contribuciones de Patterson Hood de los propios Drive-By Truckers y Luther Dickinson (North Mississippi Allstars, Black Crowes), el disco reconfirmaba a Bette Smith como una fuerza de la naturaleza.

La han comparado con el poderío de Big Mama Thornton y Bessie Smith, la elegancia clásica de Joe Williams, el dinamismo de Koko Taylor y la energía de Janis Joplin, todo envuelto en la magia de Billie Holiday. Música atemporal (soul, rhythm & blues) con la denominación de origen del Mississippi.