En un momento dado, el tipo que se hacía llamar Johnny Rotten y que cantaba en los Sex Pistols se hartó de todo aquello, rehusó a su apodo, recobró su nombre original (John Lydon) y formó un grupo para hacer algo totalmente distinto. Así nació en 1978 Public Image Ltd, conocido por sus siglas, PIL.

Era un tiempo en el que el punk inglés, tal y como se había desarrollado en los dos últimos años, parecía haber entrado en vía muerta. La rabia inicial había desaparecido y el movimiento se había hecho tan popular que se había convertido en algo más estético que musical. En cada esquina uno podía encontrar a esos ‘punkis de postal’ a los que cantaron La Polla Records. Pero los músicos entendieron que tenían que buscar nuevas formas de expresión.

Lo que entonces se llamó after-punk (posteriormente los críticos e historiadores musicales prefieren el término post-punk) tuvo varias vertientes, claro, pero PIL apostó por un sonido mucho más oscuro, sin protagonismo de las guitarras y con ecos musicales que remitían a estilos jamaicanos como el reggae y sobre todo el dub, algo en lo que jugó un papel fundamental el bajista de la banda, Jah Wooble, todo un especialista en esos ritmos. Keith Levene, que había colaborado con The Clash, se ocupó de la guitarra, y Jim Walker de la batería.

‘First issue’ y ‘Metal box’ fueron recibidos con escepticismo pero pronto empezaron a agitar muchas conciencias e hicieron ver a un montón de aficionados (excepto los más inmovilistas, claro) que ahí había un territorio que merecía la pena explorar. Los discos terminaron triunfando en el Reino Unido y hasta tuvieron cierta repercusión en los Estados Unidos.

Con el tiempo, seguramente porque bregar con Lydon no es lo que más recomiendan los médicos, los cambios de formación se empezaron a hacer habituales, hasta el punto de que el vocalista se terminó convirtiendo en el único miembro original. Eso sí, escogió bien a sus colaboradores: los bateristas Ginger Baker (ex Cream) y Tony Williams, los guitarristas John Mc Geoch (Magazine, Siouxsie & The Banshees) y Steve Vai, el bajista y productor Bill Laswell…

PIL editaron ocho discos hasta su disolución en 1992 y en ese periodo tuvieron tiempo incluso de poner a bailar al más pintado con canciones como ‘’This is not a love song’, probablemente su mayor éxito comercial, de 1983. Al final, Lydon, que es el puro espíritu de la contradicción, lo dejó para reunirse con los Sex Pistols para hacer una gira que, sin el menor atisbo de vergüenza, llamaron “la del lucro indecente”. Tras lo cual publicó un libro autobiográfico (al que años más tarde seguiría un segundo) y se dedicó a lo que mejor ha hecho toda su vida: polemizar en cualquier contexto.

Pero la banda volvió en 2012 con ‘This is PIL’, reincidió tres años después con ‘What the world needs now’, y regresa a la actualidad en 2023 con ‘End of the world’ (Cargo UK), un disco en el que merece la pena detenerse porque parece una redención en toda regla por parte de Lydon. El ya veterano artista no sólo ha aprovechado sus últimas apariciones en público para deplorar excesos de antaño y pedirle perdón a la reina Isabel (antes de su fallecimiento) por una letra tan lacerante como la de ‘God sabe the queen’, sino que dedica el disco a su mujer, víctima del cáncer. Con una canción de adelanto, ‘Hawaii’, intentó representar a su país de origen, Irlanda, en el festival de Eurovisión. Trataba de homenajear así a su esposa, pero finalmente el tema no fue escogido.