Hijo del pianista de Nueva Orleans Ellis Marsalis, Wynton y su hermanos: Branford, Delfeayo y Jason, han mantenido el apellido Marsalis en la primera línea del jazz mundial.

Es considerado uno de los músicos de jazz más influyentes de los años 80, encabezando una generación llamada ‘jóvenes leones’ que con una técnica depuradísima reivindicaron el regreso a las raíces en un momento en el que la corriente mayoritaria apuntaba hacia modos vanguardistas. En esa tesitura fue considerado como un genio.

Con solo 18 años, realizó una gira con el grupo del baterista Art Blakey junto a su hermano, los Jazz Messengers, con los que piso por primera vez nuestro país en una extensa gira por festivales. También fichó por Herbie Hancock para su cuarteto V.S.O.P. En 1981 grabó el primer disco como líder y cuatro años después la referencia que le encumbró definitivamente: Black Codes.

 En 1995, es nombrado Director artístico del programa Jazz at Lincoln Center de Nueva York y de Orquesta del mismo centro. Ha grabado más de 60 discos, tanto de jazz como de música clásica, que le han valido nueve premios Grammy. En 1983 se convirtió en el primer y único artista en ganar esos premios tanto de jazz como clásica en el mismo año, y repitió esta hazaña en 1984. En 1997 fue el primer músico de jazz que ganaba el Premio Pulitzer en la categoría musical con el disco Blood on the Fields, una oratoria épica sobre la esclavitud. Como no podía ser de otra manera, se implicó en la muy recomendable serie Treme, ambientada en la escena musical y la recuperación de Nueva Orleans tras el huracán Katrina. Sin duda estamos ante uno de los más grandes músicos que ha dado el jazz.