En la Inglaterra de finales de los años setenta hubo varias bandas interraciales que tomaron la música jamaicana como referencia. Algunas, como The Specials o The Selecter, tiraron por el lado más festivo del género mientras que otras, como UB40, optaron por un tono más serio, más emparentado con el roots reggae que popularizó años antes Bob Marley. La fórmula, de eso no cabe duda, ha tenido éxito: han vendido más de setenta millones de discos desde su nacimiento.

Éste se produjo en 1978 en Birmingham, una ciudad especialmente castigada por el paro en la época de Margaret Thatcher. De hecho, el nombre del grupo es el del documento que debían rellenar los aspirantes a recibir un subsidio social. Seguramente pasaron por las manos de varios componentes de un combo donde non sólo convivían negros y blancos, sino también ingleses, galeses y escoceses.

Todos vivían en barrios complicados de clase obrera, se conocían desde pequeños, compartían la idea de que las cosas estaban realmente mal y lo reflejaban en sus canciones iniciales, donde también había un fuerte compromiso medioambiental, por ejemplo en singles como ‘The earth dies screaming’.

Por el grupo han pasado un buen número de músicos pero el que quizás se recuerde más, como suele pasar, es el que, además de tocar la guitarra, llevaba la voz cantante, Ali Campbell. Que además era buen amigo de Chrissie Hynde, líder de The Pretenders. Eso le abrió un montón de puertas, aunque antes de colaborar con la artista el grupo ya dio un pelotazo importante. Fue en 1983, cuando decidió versionar en clave reggae el ‘Red red wine’ de Neil Diamond. Dos años después, Hynde grabó con la banda otra versión, en este caso del celebérrimo ‘I got you babe’ de Sonny &  Cher, que aupó a UB40 a lo más alto de las listas de medio mundo. Con la vocalista de The Pretenders intentaron repetir la jugada después con otro tema, ‘Breakfast in bed’, pero quedó en éxito menor.

Otro hito, seguramente mayor aún en términos de ventas, se produjo en 1993 cuando el grupo sacó el álbum ‘Promises and lies’. Fue número uno en los Estados Unidos por un motivo muy claro: una brillante versión del ‘I can´t help falling in love’ del mismísimo Elvis Presley. Como se puede ver, UB40 ha triunfado mucho más con canciones de otros.

Poco después, en la cresta de la ola, Ali Campbell decidió marcharse, aunque después regresó en diferentes presentaciones del grupo, bajo nombres extraños como UB40 featuring Ali, Astro and Mickey. Los líos típicos que se producen cuando no está muy claro quiénes están en posesión del nombre de una banda.

UB40 tiene en el mercado 28 referencias discográficas, aunque un buen número de ellas son recopilaciones o, en la mejor tradición del reggae, versiones dub de temas previamente editados. En 2021 se publica ‘Bigga Baggarididim’, editado por Virgin y que pretende ser la continuación de ‘Baggariddim’, álbum que vio la luz en 1985. El grupo sigue haciendo reggae y continúa teniendo un directo francamente bueno, con un sonido nítido y una sección de vientos brillantes.